Um drone militar norte-americano MQ-9 Reaper, conhecido como ‘drone assassino’ aterrou na Base das Lajes, na ilha Terceira, Açores, na noite de 31 de março, por volta das 23:00, embora a confirmação pública da sua presença tenha surgido apenas esta quarta-feira. A operação ocorreu após autorização das autoridades portuguesas, concedida na sequência de pedidos de esclarecimento técnicos sobre certificação dos operadores, características da aeronave e procedimentos de segurança associados à utilização deste tipo de sistema em território nacional.

Os MQ-9 Reaper são aeronaves não tripuladas de grande autonomia, utilizadas sobretudo em missões de vigilância, reconhecimento e apoio a operações militares, podendo também transportar armamento de precisão. Estes drones conseguem permanecer em voo durante mais de 27 horas e operar a altitudes superiores a 15 mil metros, sendo considerados uma das plataformas mais avançadas atualmente ao serviço da United States Air Force, embora o mesmo sistema seja também utilizado por outros ramos norte-americanos, como o United States Marine Corps, bem como por agências federais e forças armadas de países aliados.

A Base das Lajes mantém há décadas um papel estratégico nas ligações militares transatlânticas, funcionando como ponto de apoio logístico relevante para operações entre a Europa, o Médio Oriente e outras regiões. A sua localização no Atlântico torna-a particularmente importante para escalas técnicas, reabastecimento e apoio a missões militares norte-americanas, incluindo operações com aeronaves não tripuladas de longo alcance.

Apesar de estas operações decorrerem no âmbito da cooperação bilateral entre Portugal e os Estados Unidos e do quadro da NATO, a presença dos MQ-9 Reaper nos Açores tem motivado acompanhamento político e mediático em Portugal, com pedidos de esclarecimento sobre o enquadramento das missões realizadas a partir da Base das Lajes e sobre o papel do País num contexto internacional marcado pela guerra no Médio Oriente.