O MQ-9 Reaper, conhecido como ‘drone assassino’, é uma das aeronaves não tripuladas mais avançadas do Mundo. O aparelho é controlado remotamente por uma equipa de dois operadores e integra múltiplos sensores que permitem recolher informações essenciais para missões complexas.

Com 11 metros de comprimento e 22 metros de envergadura, o Reaper consegue transportar cargas até 1.746 quilos e voar a altitudes superiores a 15 mil metros. A sua autonomia supera as 27 horas, tornando-o ideal para operações prolongadas.

Fabricado pela General Atomics, cada unidade tem um custo aproximado de 48 milhões de euros. Segundo o fabricante, o drone é “extremamente fiável”, embora continue a ser alvo de aperfeiçoamentos para aumentar a sua eficácia.

O MQ-9 está em serviço em diversos países, incluindo Estados Unidos, Itália, França, Espanha, além de ser utilizado pela NASA e pela Força Aérea Real britânica. Os Estados Unidos são os maiores utilizadores, tendo acumulado centenas de milhares de horas de voo, principalmente em operações de combate.

Em anos recentes, os EUA estudaram vender drones Reaper à Ucrânia, mas o negócio não avançou. Por outro lado, drones foram enviados para a Nigéria com 200 soldados, para treino e vigilância, num contexto de crise de segurança no país africano.

A Base das Lajes, nos Açores, voltou a ser apontada como ponto estratégico para o envio destas aeronaves com destino ao Médio Oriente. Questionado sobre a presença dos drones, o Ministério da Defesa, liderado por Paulo Rangel, não esclareceu se a sua utilização em território português está em conformidade com o acordo bilateral com os Estados Unidos.

No início do conflito no Médio Oriente, o primeiro-ministro, Luís Montenegro, tinha defendido a utilização da base pelos EUA durante campanhas de bombardeamento contra o Irão. Já o governo dos Açores alertou que a região tem perdido “contrapartidas justas” pela presença norte-americana, embora considere que rever o acordo neste contexto seria “imprudente”.