Kimi Antonelli, de 20 anos, sofreu um duro revés na luta pelo título mundial de Fórmula 1 (F1). O italiano bateu logo no Q1 da qualificação para o Grande Prémio do Azerbaijão e vai arrancar apenas da 16.ª posição, enquanto o companheiro de equipa George Russell (28) conquistou a pole position com uma vantagem esmagadora.

Antonelli, atual líder do Mundial, já tinha completado uma volta quando acertou com a roda dianteira esquerda no muro da primeira curva do circuito de Baku. O acidente ditou o fim prematuro da qualificação para o piloto da Mercedes, que vinha de duas vitórias consecutivas, em Monza e Madrid.

O fim de semana já tinha começado de forma atribulada para o italiano. Na primeira sessão de treinos livres, um problema hidráulico obrigou-o a parar depois de apenas nove voltas. No segundo treino, voltou a perder tempo enquanto a Mercedes substituía a unidade motriz, embora ainda tenha conseguido terminar na segunda posição.

Quem não desperdiçou a oportunidade foi Russell. O britânico garantiu a pole com 0,837 segundos de vantagem sobre Charles Leclerc, uma diferença pouco habitual numa sessão de qualificação. Oscar Piastri terminou em terceiro, a apenas um milésimo do piloto da Ferrari.

"É provavelmente a maior margem da minha carreira, incluindo também F2 e F3", reconheceu Russell, que classificou a derradeira tentativa como uma "volta perfeita". Foi a primeira pole position da Mercedes no Azerbaijão desde 2019.

Antonelli terá agora uma difícil missão pela frente na corrida deste sábado, dia 26. O italiano chega a Baku com 81 pontos de vantagem na liderança do Mundial, mas terá de recuperar a partir da oitava fila da grelha.