Quase quatro meses depois de chegar ao santuário Pangea, no Alentejo, Julie está cada vez mais confortável no novo ambiente. A elefanta, que foi o último animal deste tipo a viver num circo em Portugal, tem agora liberdade para percorrer os 400 hectares do espaço e ganhou cerca de 100 quilos desde a mudança. A chegada de uma companheira poderá acontecer já este mês.

Localizado entre Vila Viçosa e o Alandroal, no distrito de Évora, o santuário tornou-se a nova casa de Julie em junho, na sequência de um acordo voluntário com o circo Victor Hugo Cardinali.

A adaptação foi gradual. Nos primeiros dias, a elefanta mostrou-se tímida, mas começou a ganhar confiança e a explorar o território ao fim de cerca de uma semana.

“A Julie [quando chegou] era tímida, é como qualquer um que chega a um lugar novo, que não conhece ninguém e não conhece os arredores”, explicou Johnny Nascimento, tratador de elefantes, à Associated Press (AP). Com o tempo, começou a escolher os locais onde queria estar e a percorrer os vários trilhos do recinto.

Agora, Julie pode circular livremente, escolher os espaços onde permanece e passar tempo nos lamaçais, uma das atividades de que mais gosta.

“Ela está connosco há pouco mais de três meses e já ganhou cerca de 100 quilos nesse tempo, o que é perfeitamente normal”, afirmou Ryan Hockley, responsável pelo santuário, à AP.

O responsável explicou que, antes da mudança, Julie tinha poucas oportunidades para se movimentar e passava grande parte do tempo num barracão. No Pangea, dispõe de acesso permanente ao exterior e ao abrigo, podendo escolher onde quer estar.

Um refúgio para elefantes de toda a Europa

Julie foi capturada em África há cerca de quatro décadas e chegou a Portugal ainda jovem. Em 1988, passou a integrar o circo Victor Hugo Cardinali.

Portugal aprovou, em 2018, uma lei que proíbe a utilização de animais selvagens em circos. A medida só entrou plenamente em vigor em 2024, dando tempo às companhias para se adaptarem e encontrarem alternativas para os animais.

O Pangea pretende acolher elefantes provenientes de circos, jardins zoológicos e outras instalações. Segundo o responsável, existem mais de 600 elefantes em cativeiro na Europa, tanto africanos como asiáticos, e alguns vivem em condições que estão longe de ser ideais.

O Alentejo foi escolhido pelas temperaturas e pelo clima, considerados adequados para proporcionar um ambiente semelhante ao de África. Hockley compara a paisagem da região portuguesa à da Tanzânia e do Quénia.

Julie deverá ter companhia em breve. Está prevista para novembro a chegada de outro elefante proveniente de um circo na Bélgica. O animal, chamado Kariba, é também uma fêmea africana capturada na natureza.

Por enquanto, o santuário continuará encerrado ao público. A prioridade, segundo a organização, é garantir que Julie e os futuros residentes dispõem de espaço e tranquilidade para se adaptarem.