Um pequeno asteroide, com cerca de 0,8 metros de diâmetro, tinha entrada prevista na atmosfera terrestre esta tarde sobre o Oceano Índico, a noroeste da Austrália, sem qualquer risco para pessoas ou bens. O objeto, designado CERNQ52, foi descoberto pelo Mount Lemmon Survey (Catalina Sky Survey) às 08:45 UT deste domingo, dia 6, poucas horas antes da entrada atmosférica prevista para a janela entre as 16:00 e as 16:35 UT (17:00 a 17:35 em Lisboa).

Segundo o alerta divulgado pela Organização Internacional de Meteoros (IMO) e confirmado por Richard Moissl, chefe do Gabinete de Defesa Planetária da Agência Espacial Europeia (ESA), a trajetória do asteroide direcionava-o para a atmosfera terrestre naquela zona do Índico, junto à costa noroeste australiana.

Devido às dimensões reduzidas do objeto, os especialistas garantiram que não haveria impacto real com danos: o corpo deveria desintegrar-se ao entrar na atmosfera, produzindo um bólido — um clarão muito brilhante no céu — potencialmente visível a partir da região, onde seria noite fechada à hora prevista. Eventuais fragmentos meteoríticos poderiam alcançar a superfície ou cair no oceano.

CERNQ52 foi classificado como um asteroide do tipo Aten, cuja órbita se situa maioritariamente dentro da órbita terrestre — uma categoria mais rara do que a dos asteroides Apollo, habitualmente associados a este tipo de deteções. De acordo com o colaborador da Minor Planet Mailing List Adrien Coffinet, se confirmado, este seria o primeiro asteroide Aten alguma vez detetado no espaço antes de atingir a atmosfera da Terra.

Este foi o 13.º caso na história em que um asteroide é identificado antes de entrar na atmosfera terrestre, um número crescente que reflete a evolução dos sistemas automáticos de vigilância do céu, como o sistema Meerkat da ESA, usado para calcular trajetórias de impacto a partir de observações preliminares. Até ao momento, não há confirmação pública de imagens ou testemunhos do fenómeno na região do Índico.