A sonda MMX iniciou a viagem rumo a Marte, esta terça-feira, dia 20, com o objetivo de recolher amostras de Fobos, uma das duas luas do planeta. A missão pretende esclarecer a origem destes satélites e contribuir para o estudo da formação do Sistema Solar.

A sonda japonesa Martian Moons eXploration (MMX) iniciou a viagem rumo ao sistema marciano, depois de se separar do foguetão H3 que a transportou até ao espaço. O lançamento ocorreu a partir do centro espacial de Tanegashima, no sul do Japão.

Após uma viagem de cerca de um ano, a sonda deverá permanecer três anos nas proximidades de Marte. Durante esse período, irá estudar Fobos e tentar recolher pelo menos dez gramas de material da sua superfície, que serão posteriormente transportados para a Terra.

A missão é liderada pela Agência de Exploração Aeroespacial Japonesa (JAXA) e conta com a colaboração da NASA, da Agência Espacial Europeia e de instituições francesas e alemãs. A bordo seguem também o rover Idefix, que irá explorar a superfície e ajudar a identificar locais adequados para a recolha, e o espetrómetro MIRS, que permitirá analisar a composição de Fobos.

Segundo Yasuhiro Kawakatsu, responsável pelo projeto, citado pela agência France-Presse, esta será a primeira recolha de amostras em Fobos. Os cientistas esperam que a análise do material ajude a esclarecer a origem das luas de Marte. Uma das hipóteses sugere que se formaram após uma grande colisão com o planeta; outra defende que poderão ser asteroides capturados pela sua gravidade.

A missão irá ainda estudar Deimos, a outra lua de Marte, sem aterrar na sua superfície. Os resultados poderão também contribuir para preparar futuras missões humanas ao planeta vermelho.