Segundo um artigo científico publicado há 66 anos, o mundo acaba amanhã, sexta-feira, 13 de novembro de 2026. A previsão saiu na Science, uma das revistas científicas mais prestigiadas do mundo, a 4 de novembro de 1960. Tinha um título que não deixava margem para dúvidas: "Doomsday: Friday, 13 November, A.D. 2026", ou seja, "Dia do Juízo Final: sexta-feira, 13 de novembro de 2026".

O fim anunciado não seria uma guerra, um meteorito ou uma pandemia. Seria a própria humanidade. O subtítulo explicava que, nessa data, a população mundial se aproximaria do infinito se continuasse a crescer ao ritmo dos dois milénios anteriores.

O artigo foi assinado por Heinz von Foerster, cientista austro-americano e pioneiro da cibernética, e por Patricia M. Mora e Lawrence W. Amiot. Os três trabalhavam no departamento de engenharia eletrotécnica da Universidade de Illinois, nos Estados Unidos. Várias publicações que circulam nas redes sociais atribuem o estudo a Harvard, o que não corresponde à verdade.

Os autores partiram de uma hipótese invulgar. Na generalidade das espécies, mais indivíduos significam mais competição e um crescimento mais lento. Nos humanos, defendiam, acontece o contrário: a capacidade de comunicar e de cooperar faz com que mais gente produza mais e cresça ainda mais depressa. Aplicaram essa ideia a 24 estimativas da população mundial, desde o ano 0 até 1958. As contas apontaram para o ano 2026,87, com uma margem de erro de cerca de cinco anos e meio. Convertida em dias, a fração do ano dá precisamente 13 de novembro.

O texto está longe de ser apenas sombrio. Os investigadores calcularam, por exemplo, que Carlos Magno poderia ter previsto o fim do mundo com uma margem de 300 anos e Napoleão com uma margem de 30. Fizeram também a curva andar para trás e concluíram que 'Adão' teria vivido há 200 mil milhões de anos, muito antes do nascimento do próprio universo. Sobre o destino dos descendentes, escreveram que estes não morreriam à fome: "vão morrer esmagados".

A data escolhida tem ainda uma coincidência que os biógrafos não deixam passar. Amanhã, Heinz von Foerster faria 115 anos.

Por trás da ironia havia uma mensagem séria. O artigo defendia o controlo da natalidade, com famílias de pouco mais de dois filhos, e chegava a sugerir um "termóstato" da população mundial.

A previsão falhou porque o pressuposto falhou. A população não continuou a crescer ao ritmo do passado, e a taxa de natalidade mundial é hoje pouco inferior a metade da que se registava em 1960.