O rover Perseverance, da NASA, tornou-se o veículo com a maior distância percorrida à superfície de outro planeta. O robot atingiu os 45,22 quilómetros de percurso em Marte, superando o anterior máximo, estabelecido pelo Opportunity em 2018.

O recorde pertencia ao Opportunity, que explorou o planeta vermelho entre 2004 e 2018 e acumulou 45,16 quilómetros. O Perseverance ultrapassou essa marca durante uma deslocação de 91,31 metros na região de Lac de Charmes, situada junto à margem ocidental da cratera Jezero. Na altura, o veículo seguia em direção a uma zona identificada como Idubi.

A capacidade de percorrer longas distâncias deve-se, em parte, ao AutoNav, o sistema de navegação autónoma que permite ao Perseverance avaliar o terreno, detetar obstáculos e escolher trajetos mais seguros sem precisar de receber instruções detalhadas a cada movimento.

Segundo a NASA, mais de 90% do percurso total foi realizado com o auxílio desta tecnologia. O sistema consegue analisar centenas de milhares de pontos da superfície, ajudando o rover a adaptar os movimentos às características do terreno e a deslocar-se de forma mais eficiente.

Missão procura vestígios de vida antiga

A possibilidade de percorrer maiores distâncias permite ao Perseverance alcançar mais locais relevantes para a investigação científica. A missão tem como um dos principais objetivos estudar a geologia de Marte e procurar indícios de que o planeta possa ter albergado vida no passado.

Desde a chegada a Marte, em fevereiro de 2021, o rover recolheu 29 amostras de rochas e rególito — o material solto que cobre a superfície marciana — para análise científica.

A NASA aprovou também o prolongamento da missão, que deverá permitir ao veículo continuar a explorar a cratera Jezero até perto do final de 2028. A extensão dará aos investigadores mais tempo para estudar a região e poderá contribuir para aumentar ainda mais a distância percorrida pelo robot.