Os pergaminhos de alguns dos manuscritos medievais mais preciosos da Europa guardaram durante séculos um segredo inesperado: o ADN de um vírus mortal para as ovelhas. A descoberta foi feita por uma equipa internacional liderada pela University College Dublin e publicada na revista Science Advances.

Na Idade Média, a maior parte dos textos era escrita em pergaminho, feito com pele de ovelha, cabra ou vitela. Ao extraírem ADN dessas peles, os investigadores encontraram vestígios do vírus da varíola ovina em vários documentos, entre eles os Evangelhos de York, um manuscrito inglês com cerca de mil anos. Em alguns casos, várias páginas do mesmo livro tinham o vírus, sinal de que foram feitas com peles de animais infetados, embora não se vejam marcas da doença.

Juntando estes vestígios a dentes de ovelhas da Idade do Bronze encontrados na Rússia e no Cazaquistão, a equipa reconstituiu 21 genomas antigos do vírus e concluiu que a doença já atacava os rebanhos da Eurásia há pelo menos 3.700 anos. É a primeira vez que se recuperam genomas de agentes patogénicos a partir de pergaminho e papel medievais, o que pode transformar bibliotecas e arquivos em fontes para a história das epidemias.

A varíola ovina continua a existir, é muito contagiosa e pode matar os animais mais jovens, mas não há indícios de que infete pessoas.