Uma série de cheias repentinas atingiu no sábado várias zonas do Grand Canyon, nos Estados Unidos, provocando pelo menos uma morte, deixando cerca de 15 pessoas desaparecidas e obrigando à retirada de dezenas de visitantes.

Segundo o Serviço Nacional de Parques dos EUA, uma pessoa de 46 anos morreu na sequência das inundações, enquanto as autoridades continuam à procura de cerca de 15 pessoas cujo paradeiro permanece desconhecido.

As cheias atingiram sobretudo o Bright Angel Canyon e a zona de Phantom Ranch, depois de várias tempestades atravessarem a região. Pelo menos 62 pessoas foram retiradas das áreas afetadas, incluindo visitantes que se encontravam no Phantom Ranch e na parte inferior do trilho North Kaibab.

David Gregory, um dos excursionistas, contou à CNN que percebeu que algo não estava bem quando o curso de água junto ao acampamento mudou repentinamente de aspeto, ficando escuro, cheio de detritos e com uma corrente muito mais forte. O grupo acabou por ser retirado de helicóptero.

A força da água provocou também danos significativos na infraestrutura do parque. Quase todas as passagens sobre o Bright Angel Creek foram destruídas, dificultando a circulação de caminhantes e alterando partes da paisagem.

Um dos problemas mais graves está relacionado com o abastecimento de água. As inundações danificaram o Aqueduto Transcanyon, responsável por transportar água para utilização no interior do parque. “O aqueduto está atualmente inoperacional, deixando o parque com reservas hídricas limitadas”, informou o Serviço Nacional de Parques.

Por esse motivo, a partir desta segunda-feira, 31, deixam de ser permitidas estadias durante a noite em hotéis e alojamentos situados dentro do parque, por tempo indeterminado. As unidades hoteleiras localizadas em Tusayan, no exterior do parque, não são abrangidas pela medida.

As autoridades estão ainda a pedir aos visitantes e moradores que reduzam o consumo de água, recomendando, entre outras medidas, duches de cinco minutos ou menos, torneiras fechadas durante a escovagem dos dentes e utilização das máquinas de lavar apenas com carga completa.

As equipas de emergência continuam a realizar operações de busca e evacuação, enquanto decorre a avaliação dos estragos. O Serviço Nacional de Parques pede também a quem tenha informação sobre as pessoas que estavam na zona do incidente, que contacte as autoridades.